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La grotte du Mas-d'Azil est une grotte préhistorique sur la commune du Mas-d'Azil dans le département de l'Ariège,
au centre des Pyrénées françaises, région Occitanie.
La cavité est traversée par une route et par la rivière Arize qui l'a creusée.
Il s'agit d'une des rares grottes au monde à pouvoir être traversée en voiture.
Elle a été occupée à différentes époques préhistoriques et historiques et a donné son nom à
une culture préhistorique, l'Azilien.
Situation
La grotte est située en rive droite (côté est) de l'Arize à 1 km au sud du village du Mas-d'Azil,
dans l'ouest du département de l'Ariège.
Saint-Girons (sous-préfecture de la commune) est à 25 km au sud-ouest, Pamiers à 29 km à l'est et
Foix à 30 km au sud-est.
Elle fait partie du massif du Plantaurel. Le massif de l'Arize commence à seulement 3 km au sud.
Description
Cette cavité aux dimensions imposantes a un développementn 1 de 2 100 m3.
La « Porte de l'Arize », qui marque l'entrée de la rivière par le sud, est un porche de 51 mètres de haut
pour 48 mètres de large.
Une partie de la grotte est un tunnel naturel, long de 420 m pour une largeur moyenne de 50 m,
emprunté par la route départementale D 119 qui longe l'Arize sur 410 m.
La construction de cette route est à l'origine des découvertes archéologiques.
Histoire
Au IIIe siècle les premiers chrétiens, alors persécutés, y établirent un lieu de prières.
La grotte servit également de refuge, probablement aux cathares du XIIIe siècle
, puis aux protestants au XVIIe siècle, qui s'y réfugièrent à l'occasion du siège infructueux conduit en 1625
par le maréchal de Thémines contre la cité.
En représailles, Richelieu fit prévoir dans les clauses de la paix d'Alès la destruction du plafond
de la salle du Temple à l'intérieur de la grotte, et des fortifications de cette dernière.
Durant la Seconde Guerre mondiale, la grotte du Mas d'Azil fut réquisitionnée à partir du 1er juin 1940
pour la Société nationale des constructions aéronautiques du Midi (anciennement Dewoitine)
qui envisageait d'y établir une usine de pièces pour ses avions.
Des travaux commencèrent (aplanissement, constructions, éclairage), mais devaient cesser début juillet
de la même année à la suite de la défaite des armées françaises.
Les troupes d'Occupation allemandes envisagèrent fin 1943 de reprendre l'idée pour y installer,
elles aussi, des ateliers de réparations pour leurs avions, en complément de l'usine pour les Junkers
prévue dans la grotte de Bédeilhac.
Devant le refus obstiné des autorités françaises essentiellement
dû au problème de circulation induit par l'occupation de la route traversant la grotte,
leur projet fut abandonné au printemps 1944.
Protection
En 1942, la grotte est classée au titre des monuments historiques.
En 2009, le parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises est créé, dont fait partie le territoire du Mas-d'Azil.
Les abords de la grotte bénéficient donc de la protection imposée par les règles du parc.
Visites
On pense que la plupart des vestiges de la présence humaine sont enfouis dans le remblai,
à l'entrée de la grotte.
Un vestige d'habitat préhistorique peut être visité dans les parties supérieures des galeries,
hors de portée des crues.
Complémentaire de la grotte, un musée relatant l'histoire préhistorique de la région est présent
dans le bourg du Mas-d'Azil.
