Son histoire est liée à celle de saint-Exupère, un des premiers et des plus célèbres évêques de Toulouse au 4ème siècle, né à Arreau où il laboura d'abord ses terres Sa légende est évoquée sur l'un des chapiteaux à naïfs et raides personnages qui ornent le portail roman : on l'y voit tenant, semble-t-il, l'aiguillon qui, miraculeusement, se couronna de fleurs. Cette légende, c'est Mr Duhourcau qui nous la présente : dans un paragraphe ,Le miracle du bâton fleuri de ses Pyrénées mystérieuses. La chapelle Saint-Exupère fut construite pour abriter les reliques d'un saint habitant d'Arreau, devenu à la fin du IVe siècle évêque de Toulouse. Après avoir sauvé cette ville d'une mise à sac en règle par les Vandales, Exupère, dégoûté de voir que ses ouailles n'en avaient pas pour autant corrigé leurs mµurs, était rentré à Arreau dans sa famille.

Mais des gens de bonne volonté partirent à la recherche de leur évêque, dans l'intention de le ramener. Ils arrivèrent à Arreau et firent part aux habitants de leur projet : '' D'aventure, dit Guillaume de Lapeyrière, la mère de saint Exupère était tout près, et quand elle ouït nommer son fils, elle dit aux orateurs : '' Celui que vous demandez est ici derrière, en les champs, avec son père. C'est celui qui est évêque de Toulouse, et à cette heure, il touche les boeufs de l'aiguillon. ''

Les messagers aussitôt de courir à lui et de le supplier de retourner à Toulouse. Comme ils insistaient, le saint homme répondit qu'il était possible que jamais retournât à Toulouse, comme il estoit possible que le bâton qu'il tenait à la main florît et verdoyât; et incontinent ledit bâton commença à florir. Et pour ce, le saint homme se départit de ses parents, non sans grande lamentation. '

Arreau devint Siège de la judicature des Quatre-Vallées ( la Seigneurie des 4 vallées comprenait les Pays de Magnoac, du Nestès, de Barousse, et la Vallée d'Aure dont Arreau était capitale) jusqu'au 16e siècle puis siège de lieutenance jusqu'en 1789. Arreau était aussi siège d'archiprêtré. En fait, le comté d'aure fondé au Xème siècle a étté rattaché successivement - à la maison d'armagnac jusqu'au XVème siècle - à la Couronne de France au XVème siècle ( avec la Judicature des Quatre Vallées) - à la nouvelle entité administrative des hautes Pyrénées en 1791.)

Ses foires et marchés en faisaient le carrefour économique des vallées d'Aure et du Louron, attirant même les paysans aragonais . Arreau a été desservi par la voie ferrée Lannemezan-Arreau entre 1897 et 1969 (remplacée depuis par une desserte d'autocars) . La population a atteint son niveau le plus élevé au milieu du 19e siècle (1515 hab en 1851) pour ensuite constamment décroître jusqu'en 1982 (816 hab) . Le recensement de 1990 a enregistré un léger redressement (853 hab) .

L'ÉGLISE SAINT - EXUPÈRE De l´édifice roman fin XI° (?) ne subsiste que le portail s'ouvrant sur un porche en croisée d'ogives. Sur l'un de ses chapiteaux , on y voit Saint Exupère, les deux autres corbeilles, à gauche, représentent la punition des péchés (l'Usure et, peut-être, la Luxure) et les trois d'en face sont ornées d'entrelacs. Le tympan porte seulement le chrisme rond,, l'? et l' ? décorés de pendeloques, oeuvres d´orfèvrerie lapidaire, nµud central, timbré d´une croix. Ces éléments constituent une signature que l' retrouve sur d´autres chrismes. L'angle des trois voussures est amorti en billettes, cavet et motifs cylindriques. ( il daterait de la fin du XIe siècle ). . Le portail s'ouvre sur un clocher octogonal à haute flèche d'ardoise dont le porche est déjà gothique mais dont les triples baies à colonnettes sont encore de conception romane. Le reste de l'édifice (gothique flamboyant) et le mobilier sont nettement postérieurs. (oeuvre du maçon P. Tréchat de Grézian).

  Autres µuvres du patrimoine d'Arreau que l'on peut visiter :