1. Clé de voûte
2. Arc diagonal
3. Arc doubleau
4. Formeret
5. Colonne engagée

La cathédrale de Saint- Bertrand- de- Comminges illustre parfaitement le style des grandes églises gothiques du midi de la France avec une nef unique dépourvue de collatéraux et de transept. Trois travées d'abord, puis une travée de chœur plus étroite et une abside surmontée d'une voûte étoilée à huit nervures. Le chevet polygonal permet d'abriter cinq chapelles rayonnantes entre les contreforts. Des fenêtres gothiques entourent l'édifice, mais n'occupent pas tout l'espace disponible. La lumière entre à travers des vitraux dont la plupart sont du XX° siècle. Seules les 3 fenêtres du centre de l'abside portent des vitraux anciens : il s'agit d'éléments épars du XVI° siècle remontés ici. Le décor gothique apparaît aussi dans les clefs de voûte de la nef et du chevet avec les armes de plusieurs évêques.

La chapelle Notre Dame, œuvre d'Hugues de Castillon au XIV° siècle témoigne d'une architecture novatrice et d'un décor très achevé. Sa voûte en liernes et tiercerons, sa fenêtre, ses sculptures d'accompagnement abondantes annoncent le gothique flamboyant.

Le tombeau d'Hugues de Castillon, tout en marbre, est considéré comme une des plus belles œuvres de l'art funéraire français, réalisé par le Maître de RIEUX (Volvestre) architecte sculpteur bien connu dans le midi. Le gisant de l'évêque encadré d'animaux et d'angelots repose sur une dalle en marbre noir qui le sépare du sarcophage sculpté : cette scène de funérailles où foisonnent près de 70 personnages savoureux, réalistes et très réussis annonce les grandes œuvres bourguignonnes du XV° siècle.

Si l'architecture extérieure et le cadre même de la cathédrale sont des modèles d'art roman et d'art gothique, l'intérieur de l'édifice nous surprend par un tout autre style artistique : un chœur immense occupe les deux-tiers de la surface( !), barrant certes la perspective de la nef par un jubé toujours en place mais constituant avec ses boiseries intactes un ensemble unique et une merveille de l'art de le Renaissance. Sans aller jusqu'à parler de troisième cathédrale ou même -comme certains- d'une "église de bois dans une église de pierre ", on peut dire que ces aménagements postérieurs ont vraiment enrichi -sans la dénaturer- la cathédrale de Saint- Bertrand- de Comminges. Bien des visiteurs viennent pour admirer ce chœur ; parmi les plus célèbres, Gustave FLAUBERT a écrit " c'est beau, c'est joli, c'est charmant...c'est un musée, un beau morceau d'art qui fait penser à l'histoire, un livre en bois où l'on lit une page du XVI° siècle ".

Pourquoi cette construction ? Ce type d'aménagement existe depuis le Moyen-Age : il permettait de séparer les clercs et les laïcs, les chanoines et les pèlerins, les uns pratiquent à l'intérieur du chœur, les autres le contournant pour atteindre les reliques et le tombeau et pouvant à l'occasion apercevoir l'office à travers des claires-voies. C'est l'évêque Jean de Mauléon qui fit réaliser entre 1525 et 1535 ce chœur avec ses stalles, son jubé dans la lignée de ceux d'Albi et d'Auch, mais c'est le seul où l'ensemble est totalement en bois et entièrement d'époque, témoin inestimable du style Renaissance dans les Pyrénées. Il révèle l'apparition de l'humanisme par des motifs italianisants (comme à Toulouse) mais avec des influences locales ou hispanisantes. Grâce à la récente (novembre 2000) étude d'une équipe de chercheurs universitaires toulousains, nous pouvons encore mieux en apprécier les richesses et la variété iconographique.

Le jubé -en bois- est une clôture monumentale, surmontée d'une tribune, séparant le chœur de la nef. Deux retables encadrent l'entrée : celui de Saint- Bertrand à gauche, celui de Notre-Dame à droite avec de grandes statues en bois. La tribune entièrement décorée présente sur sa façade 20 grandes figures religieuses.

Le passage à l'intérieur du chœur fait pénétrer dans un monde différent du reste de l'édifice, celui des chanoines de la Renaissance avec une multiplicité de symboles, d'emblèmes religieux..ou pas. La réalisation par des artistes remarquables, habiles en marqueterie ou sculpture offrent aux amateurs d'art un éventail étonnant. Les stalles sont formées de 2 rangées de 66 sièges (28 bas, 38 hauts) avec un plus grand pour l'évêque. Au-dessus se trouvent un baldaquin, une frise et une série de frontons, décorés bien sûr.

 

 

Mais c'est surtout pour les sièges eux-mêmes que les artistes se sont surpassés dans leur imagination créatrice. Les parcloses (partie séparant deux sièges) et les miséricordes (tablettes rajoutées au dos des stalles pour se reposer) comportent une multitude de sculptures autant fantaisistes que caricaturales mais ô combien attachantes : animaux plus ou moins fabuleux, êtres humains surprenants, motifs d'inspiration religieuse ou profane, biblique ou historique, populaire ou moralisatrice, retrouvant la verve créatrice de la sculpture romane régénérée par la Renaissance italianisante et hispanisante.

 

Par contre, les dossiers (dorsaux) des stalles forment une série de panneaux au programme iconographique apparemment plus organisé autour de motifs religieux : ainsi ceux du haut semblent représenter une histoire de la Rédemption. D'autres éléments décoratifs de haut niveau foisonnent, tels l'Arbre de Jessé, véritable dentelle sculptée à l'entrée du chœur ou plusieurs panneaux de marqueterie (boiseries polychromes) très rares en France.

 

La dernière époque -appelée baroque par certains- est représentée par le retable du maître-autel dans le chœur. Adossé au mausolée de Saint- Bertrand, il a été réalisé au XVII° siècle mais avec des statues antérieures et...postérieures : sur un soubassement en trompe-l'œil, une superposition impressionnante de niches, colonnes, chapiteaux et statues à profusion avec en particulier près de 115 personnages miniatures à la prédelle. Même si le badigeonnage et les dorures sont plus tardives et si l'actuel autel en marbre de Sarrancolin date de 1737, il illustre l'art de cette époque dans un style fréquemment représenté dans le diocèse du Comminges jusqu'à la vallée d'Aure et le Val d'Aran.

 

Le pourtour extérieur du chœur continue dans la même veine artistique et décorative, accentuant l'aspect humaniste par la représentation, dans des médaillons, de figures antiques ou de la Renaissance et une série de bustes italianisants.

Le buffet d'orgue

 

Le même style renaissance se retrouve dans le lutrin du chœur, mais surtout dans l'extraordinaire orgue , une des trois merveilles de la Gascogne selon un dicton populaire, au typique décor renaissance : scènes de la légende d'Hercule, nombreux motifs ornementaux .

D'autres aspects apparaissent au cours de la visite : à l'entrée de la nef, en avant du jubé, l'autel paroissial et son décor du XVII° siècle ; également les nombreux objets du XV° au XVII° siècles exposés au trésor de la cathédrale, dans la sacristie datant de Jean de Mauléon au XVI° siècle. Quel survol artistique au-dessus des siècles !

Le cloître de Saint- Bertrand- de- Comminges, un des derniers encore debout dans les Pyrénées centrales, rassemble des apports stylistiques successifs. Il représente parfaitement ce qu'étaient les cloîtres pour les religieux affectés à l'église (ici les chanoines) ou dans un monastère. Galerie intérieure couverte entourant un espace fermé, carré de verdure ou simple cour, c'est le lieu de recueillement et de repos des religieux, endroit strictement réservé à ceux qui ont fait vœu d'y rester attachés et selon Emmanuel Garland, récent auteur (juin 2000) d'une étude sur les cloîtres romans des Pyrénées centrales, " nœud et poumon de tout ensemble conventuel ". Ce type d'aménagement est apparu depuis très longtemps dans l'histoire et a trouvé son éclosion à l'époque romane avec l'usage de la pierre autant pour la construction que pour le décor sculpté. C'est ainsi que les chanoines de Saint- Bertrand entreprirent d'élever un cloître sur le flanc sud de l'église, en contrebas, mais dans un lieu trop exigu qui les obligea à dessiner un quadrilatère irrégulier suspendu au-dessus du vide et ouvert maintenant sur les montagnes (voir plan de la cathédrale). Plusieurs étapes de constructions se voient dans ce cloître, ainsi que des remplois romains.

La galerie occidentale seule date de l'époque romane (XII° siècle), mais elle a gardé intacts ses pierres, son décor...et son charme. Arcatures en plein cintre, chapiteaux doubles, colonnes géminées en marbre se succèdent harmonieusement. La décoration des 8 éléments est riche et fortement influencée par les ateliers de sculpture romane toulousains.

 

L'ensemble le plus célèbre est le pilier central de la galerie taillé dans le tambour antique d'une colonne cannelée en marbre : il porte les 4 Evangélistes tenant leurs symbolesdans leurs mains, comme au tympan de Saint- Just de Valcabrère. Sur le chapiteau les surmontant, figurent les travaux des 12 mois et un zodiaque : c'est bien sûr un symbole voulu par le sculpteur roman. D'après E.Garland " l'année est l'image du Christ, les 12 mois sont comme les 12 Apôtres et les 4 saisons rappellent les 4 Evangélistes ".

Tous les chapiteaux méritent examen, aussi bien les chapiteaux historiés que les chapiteaux ornementaux, tel celui qui représente des chevaux tenus par un homme au milieu de feuillus et surmontés d'une frise florale.

Les galeries sud et est, d'inspiration gothique, continuent sans heurt la galerie romane avec des arcades en plein cintre et des colonnes jumelles, mais avec un décor plus simplifié, purement végétal : changement de style, d'époque, de goût. Dans le coin nord-est subsiste l'entrée de la salle capitulaire avec une porte couverte d'un arc trilobé sous double archivolte et une fenêtre géminée de vrai style gothique.

 

La galerie nord (XIV° siècle) se trouvant sous les chapelles de la cathédrale, est la seule voûtée avec 5 travées couvertes de croisées d'ogives surbaissées. C'est aussi une véritable nécropole, abritant plusieurs tombeaux dans des enfeus ; le cloître joua un rôle de cimetière clos pendant plusieurs siècles comme celui des Innocents à Paris ou Saint- Maclou à Rouen.